Un estudio internacional desvela su patrón de migración en cadena poco frecuente en las aves

El vencejo común es una de las aves terrestres más móviles del mundo. Cuando no se está reproduciendo pasa las 24 horas del día en el aire, durante un total de diez meses al año. Este hecho ha contribuido a que la especie desarrolle un patrón de migración único. El reciente estudio publicado en la prestigiosa revista científica Evolution desvela las claves de estos movimientos migratorios.

La vida en el aire significa que los vencejos necesitan un suministro constante de energía y, por lo tanto, alimentos en forma de insectos. Esto explica porqué las poblaciones del sur de Europa migran aún más al sur en África, cuando la disponibilidad de alimentos aumenta allí en la segunda mitad del período de invernada.

También explica porqué los vencejos comunes de España son más grandes que sus parientes del norte de Europa. Nuestros vencejos se aseguran de estar siempre en la región con mayor disponibilidad de insectos y son dominantes sobre las poblaciones del centro y norte de Europa.

El vencejo común, exhibe un patrón de migración diferente

En este exhaustivo trabajo internacional se muestra que el vencejo común, especie eminentemente aérea que pasa el período no reproductivo en vuelo, exhibe un patrón de migración en cadena poco frecuente en las aves.

Las poblaciones reproductoras del sur de Europa (España, Italia y Centroeuropa) migran a las áreas de invernada más al sur en África (Kenia, Tanzania, Malawi y Mozambique). Mientras que las poblaciones del norte (Escandinavia y norte de Europa) pasan el invierno en zonas más al norte de África (Nigeria, Camerún, Gabón, Liberia, Costa de Marfil).

Este sistema de migración en cadena solo se había observado en dos especies: el gavilán americano y el alcatraz atlántico. Posiblemente la cantidad de tiempo que pasan en el aire los vencejos es uno de los factores que determina el desarrollo de la migración en cadena en esta especie. No pueden defender un territorio de la misma manera que las aves que pasan más tiempo en el suelo.

Además, los vencejos reproductores del sur, entre los que se encuentran las poblaciones españolas, son más grandes, tiene más pollos y llegan a las áreas de invernada primero, cuando la productividad y el alimento disponible son mayores.

La evolución del ave

Esta inusual migración en cadena en el vencejo común está condicionada por una diferente fenología anual de las distintas poblaciones estudiadas. Su evolución se debe posiblemente a que las aves de las poblaciones meridionales, que sorprendentemente son más grandes, dominan sobre las más norteñas. Ocupan a lo largo del año las mejores áreas de cría (donde tienen más descendencia).

Comienzan antes la migración y por lo tanto llegan entre cuatro y seis semanas antes que los del norte de Europa al área de invernada. Ocupan las mejores áreas de invernada (definidas por un mayor índice de productividad y por lo tanto más alimento en el invierno).

Todo ello ha contribuido a la evolución de la migración de esta especie, y a la actual estrategia migratoria del vencejo común a gran escala. Conocer con detalle cómo y porqué migran las especies contribuye para una mejor conservación de las mismas en el futuro a escala global.

Claves del estudio

Gracias a la extensa colaboración internacional ha sido posible realizar este ambicioso estudio de tan amplia escala geográfica. El estudio ha estado coordinado por Susanne Åkesson, investigadora de la Universidad de Lund (Suecia) y directora del Center for Animal Movement Research (CAnMove), gran experta mundial en la migración de los vencejos.

Este amplio estudio a nivel geográfico ha contado con la colaboración de investigadores de Suecia, Reino Unido, España, Italia, Alemania, Bélgica, Holanda, Finlandia y Republica Checa. Los datos en España se han obtenido en el marco del programa Migra. Fue desarrollado por SEO/BirdLife desde 2011 con la colaboración de la Fundación Iberdrola España.

Se emplearon datos del seguimiento con geolocalizadores de 102 vencejos comunes reproductores adultos. Marcados en 21 localidades que se agruparon en 11 poblaciones en Suecia (tres poblaciones), Finlandia, Reino Unido, Países Bajos, Bélgica, Alemania, República Checa, Italia y España.

Sólo 4 gramos de peso en el aire

El vencejo común es una especie típicamente migratoria y de unos 40 gramos de peso, alegra con sus reclamos los cielos de y ciudades de nuestras latitudes entre abril y septiembre. ¿Dónde pasa el resto del año? En los últimos años, gracias al marcaje de estas aves con geolocalizadores, hemos podido desvelar sus zonas de invernada.

Los vencejos comunes españoles pasan los meses de invierno en África central a más de 6.000 kilómetros de sus nidos. Pero, ¿por qué migra hasta estas zonas tan alejadas? ¿Y los vencejos de otros países migran igual que los nuestros?

El fenómeno migratorio

La espectacular migración de larga distancia ha evolucionado repetidamente en animales permitiendo la exploración de recursos alimenticios separados en el tiempo y el espacio. Así, las aves, con su gran capacidad de movimiento mediante el vuelo, viajan a lo largo del año buscando las mejores zonas donde encontrar alimento.

En las aves, los patrones migratorios dependen ​​en gran medida de la estacionalidad, el coste de la migración y la competencia entre individuos. Esto hace que en muchos casos las poblaciones del norte invernen en zonas más al sur y realicen una migración más larga que las poblaciones del sur, que migran menos distancia, estrategia conocida como migración “sobresaltante” o “salto de rana”.

Muchísimo más rara es la migración “en cadena”, en la que las distintas poblaciones migran la misma distancia, alcanzando zonas de invernada consecutivas. Curiosa estrategia que precisamente siguen las poblaciones europeas de vencejo común, como se acaba de desvelar en un artículo publicado en la prestigiosa revista científica Evolution.

Programa Migra

El programa Migra, puesto en marcha en 2011 por SEO/BirdLife con la colaboración de la Fundación Iberdrola España, incorpora las últimas tecnologías en sistemas de geolocalización y seguimiento remoto para conocer con mayor detalle los movimientos de las aves dentro y fuera de nuestro país.

Gracias a esta iniciativa se pueden conocer las fechas de inicio y fin de sus migraciones, los lugares de parada y puntos de alimentación. El tiempo que tardan en realizar esos viajes, si se repiten en la migración primaveral y otoñal, las principales áreas de invernada y dispersión, o si las rutas son iguales año tras año. La Fundación Iberdrola España colabora con este programa en el marco de su actividad en apoyo de la biodiversidad, una de sus principales áreas de actuación.

Actualmente el programa Migra cuenta con 1.173 aves marcadas, de 33 especies distintas, de las que han proporcionado información de utilidad 696 aves, de 32 especies. Este programa cuenta con más de 300 colaboradores y 50 entidades colaboradoras en España y en el extranjero.

El Mundo ecológico / SEOBirdLife